Las aportaciones de la gimnasia sueca han sido muchas y muy variadas. Sin desmerecer sus tablas de ejercicios y su concepción del movimiento, la aportación más esencial ha sido la idea de la importancia del ejercicio físico entre los niños, entendiendo el ejercicio como una parte más de su desarrollo educativo y personal.
Las actividades físicas han acompañado desde siempre al hombre desde su aparición en la tierra, evolucionando desde los fines utilitarios de la prehistoria – basados en la preparación para la caza – hasta el inicio y esplendor de las actividades deportivas durante la Grecia clásica. No obstante, la práctica regular y metódica del ejercicio físico fue olvidada y menospreciada hasta el siglo XVIII, en el que, al amparo de las ideas ilustradas, se produjo un renovado interés por la actividad física. Filósofos y pedagogos como Rousseau y Pestalozzi consideraron el movimiento como una parte integral del desarrollo de una persona. El terreno estaba abonado para que surgieran una serie de corrientes y escuelas gimnásticas que fructifican a comienzos del siglo XIX.
La gimnasia moderna nace a partir de tres escuelas: la Escuela alemana, representada Friedrich Jahn; la Escuela francesa, iniciada por Amorós; y la Escuela sueca, surgida de la obra de Pehr Ling. De las tres tendencias, la que más influencia ha tenido en el desarrollo de la gimnasia tal como la entendemos hoy en día, ha sido la gimnasia sueca.
La gimnasia sueca tenía una característica que, desde sus orígenes, la distinguía de las otras dos corrientes. Mientras las escuelas de gimnasia francesa y alemana surgieron en el contexto de las guerras napoleónicas, la gimnasia que fundó Ling lo hizo en el contexto de un país en paz. Mientras las escuelas alemanas y francesas realizaron una sistematización de ejercicios físicos con el propósito de formar buenos soldados, Ling es un heredero de la concepción humanística del ejercicio físico que tenían los filósofos ilustrados.
Pehr Ling (Smaland 1776 – Estocolmo 1839) estableció las bases de su concepción de la gimnasia – que en adelante seria conocida como “gimnasia sueca” –a partir de cuatro principios: (i) los ejercicios gimnásticos deben basarse en las necesidades del cuerpo humano; (ii) la gimnasia debe desarrollar armónicamente todo el cuerpo; (iii) los ejercicios físicos deben ser preparados y predeterminados; (iv) los ejercicios deben aumentar en dificultad e intensidad de manera progresiva, según la capacidad de cada uno; (v)los ejercicios físicos deben ser sencillos, amenos y estéticos. Según Ling, la preparación física beneficia tanto al cuerpo como al espíritu, y durante la práctica gimnástica debe reinar un ambiente de distensión y alegría.
Esta concepción antimilitarista y democrática de la gimnasia, se traducía en la convicción de que el ejercicio físico debía estar al alcance de todo el pueblo. En línea con sus propósitos, creó una gimnasia asequible y fácil de comprender por todo el mundo, ideó aparatos gimnásticos muy baratos, y recomendó materiales resistentes y económicos para los trajes de deporte. Ling defendía también que el ejercicio físico se incluyera en todas las escuelas, como un aspecto más de la educación de los niños.
La obra de Pehr Ling fue proseguida por su hijo, Hjalmar Ling (1820-1884). Hjalmar realizó diversas aportaciones a las teorías de su padre, y profundizó en la idea que la gimnasia debía ser aplicada para curar dolencias y corregir deformaciones, iniciando los primeros pasos de la gimnasia correctiva y medicinal.
Hjalmar Ling también elaboró unas tablas en las que se adecuaban los ejercicios físicos según la edad y el sexo del gimnasta, y fue el creador de la gimnasia femenina, con la fundación en 1864 del primer curso de gimnasia para mujeres en el Instituto Real de Estocolmo.
La escuela gimnástica tuvo mucho éxito y fue seguida por diversos discípulos, en lo que se denominó la gimnasia NeoSueca, y que supuso una renovación y ampliación de los principios de Ling. De todos los continuadores, cabe destacar a la finlandesa Elli Bjorksten, que incorporó el ritmo y la música a la gimnasia, estableciendo la bases de la gimnasia rítmica y artística; y al danés Niels Bukh, que, basándose en la observación de los movimientos y el esfuerzo diario que realizaban los agricultores de la granja de su padre, creó unos ejercicios correctores y una serie de pautas sobre cómo realizar los movimientos durante el esfuerzo físico.
